El dióxido de carbono supercrítico no es solo un solvente eficiente para los compuestos apolares. De hecho, si se combina con modificadores de fluidos como el agua, se convierte en un disolvente muy eficaz para sustancias polares y polares medias (cafeína para el descafeinado del café). La eficiencia de extracción es mejor que las tecnologías convencionales basadas en disolventes químicos, debido a las siguientes características que ofrece el CO2 supercrítico:
- Incremento del transporte de masa por efecto tensión superficial cero, con ventajas correlacionadas en la eficiencia extractiva y en la duración de la extracción (minutos vs horas)
- Con una mínima modulación de temperatura y presión en el proceso, las propiedades del solvente se modifican de manera importante
- Totalmente miscible como gases
- El CO2 es un disolvente verde, ecológico y de baja viscosidad, no inflamable, inerte y no tóxico
- Alta difusividad (por lo que puede aumentar la cinética extractiva)
- Los codisolventes (agua, etanol) pueden modificar aún más las propiedades del disolvente
- Las temperaturas de extracción relativamente bajas ayudan a conservar los compuestos volátiles
- Este proceso no está influenciado por la oxidación: el recipiente de extracción, lleno de CO2 supercrítico, es un espacio inerte para el proceso de oxidación también a alta temperatura (50-70 °C)
- Antibacteriano, por lo que los extractos finales son productos de alta calidad, desde el punto de vista de la microbiología
- Barato: es común en la atmósfera (0,04% y subiendo) y se concentra en una solución pura (99,9% de CO2, estado gaseoso, 20-25 bar), simplemente disponible en cilindros o botellas seguras
- Durante el proceso, el CO2 se recicla continuamente y esto reduce el costo primario de extracción. Al mismo tiempo, la pequeña cantidad de solvente perdido durante el proceso, y por lo tanto liberado en la atmósfera, no aumenta las emisiones globales de CO2, porque el mismo CO2 se concentró de la atmósfera en cilindros.
- Si se utilizó un codisolvente polar (como agua y etanol) para la extracción de compuestos químicos polares o polares medios, las sustancias extraídas se aíslan fácilmente con la evaporación del codisolvente.