Después del proceso de extracción, la mezcla compuesta por CO2 y solutos sale del recipiente o recipientes de extracción y se dirige a los recipientes de separación. Variando la presión, el caudal y la temperatura de estos recipientes, es posible inducir la precipitación selectiva de diferentes compuestos químicos en función de sus diferentes condiciones de saturación en el fluido supercrítico.
En primer lugar, la mezcla se dirige al separador S1 y aquí, con el uso de una válvula de laminación, la presión baja y (debido al efecto Joule-Thomson) el gas que se expandió rápidamente durante el proceso de despresurización se enfría porque las moléculas obtienen la energía utilizando sus calores específicos, también la temperatura del CO2 gaseoso desciende drásticamente, y se observan dos efectos importantes:
- Las propiedades disolventes del CO2 cambian inmediatamente: la densidad del fluido se reduce diez veces y la expansión del CO2 cambia la velocidad del CO2 de centímetros por segundo a metros por segundo
- Todos los compuestos disueltos en el CO2 caen inmediatamente fuera de la solución porque el fluido cambió su estado de supercrítico a gaseoso y se convirtió en un solvente débil
S1 es un separador gravimétrico calentado. Este diseño es particularmente efectivo para los compuestos más pesados del extracto. El separador gravimétrico funciona por fuerza gravitacional. Pero esto no es suficiente para limpiar completamente el CO2, de hecho, otros solutos más livianos no se separan del solvente en S1. Por este motivo existen dos separadores adicionales, S2 y S3.
S2 es un separador ciclónico calentado. Mientras que S1 funciona con gravedad, S2 funciona con fuerza centrífuga. El fluido se mueve muy rápidamente creando un vórtice dentro del recipiente. El fluido continúa girando y las partículas de extracto comienzan a separarse, moviéndose hacia las paredes del separador y deslizándose hacia el fondo. La temperatura de las paredes determina qué compuesto se condensará. En general, los aceites esenciales, como los terpenos de hidrocarburos, se pueden encontrar en este separador, ya que son compuestos liposolubles, mientras que los terpenoides oxigenados y los esteroles viajan al separador S3 disueltos en las microgotas de agua, son compuestos polares y el punto de condensación (debido al calentamiento) es demasiado alto para condensarlos en el separador S2.
S3 es un separador ciclónico refrigerado. Microgotas de agua se condensarán y recogerán en este separador junto con terpenos hidrofílicos/oxigenados y otras sustancias volátiles debido a su bajo punto de condensación.
